光是 從組成物質的原子中發射出來的，原子獲得能量后處于不穩定狀態（也就是激發狀態），它會以光子的形式把能量發射出去。而激光，就是被引誘（激發）出來的光 子隊列，這光子隊列中的光子們，光學特性一樣，步調極其一致。打個比方就是，普通光源，比如電燈泡發出來的光子各不同，而且會各個方向亂跑，很不團結，但 是激光中的光子們則是心往一處想，勁往一處使，這導致它們所向披靡，威力很大，以至于，人們過去常把激光稱為“死光”。
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激光最初的中文名叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱LASER的音譯，是取自英文Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation的各單詞頭一個字母組成的縮寫詞。意思是“通過受激輻射光擴大”。激光的英文全名已經完全表達了制造激光的主要過程，